Op 4 november bracht Hammerfall eindelijk zijn tiende album, Built to Last, uit. Om dit te vieren mochten we aan tafel schuiven met gitarist Pontus. Het werd een gesprek over de toekomst van Hammerfall, zijn gitaar setup en natuurlijk het nieuwe album.

Hallo Pontus.

Hallo, hoe gaat het?

Met mij gaat alles goed, met jou?

Ook zeer goed, het weer zit goed en Amsterdam is een mooie stad.

Ja, daar geef ik je gelijk in. Al tijd gehad om de toeristische attracties te bezoeken?

Neen, spijtig genoeg niet, we zijn hier aangekomen en moesten vrijwel direct beginnen met de persdag.

Dat is spijtig om te horen, dan zullen we maar beginnen: kun je je voorstellen aan de lezers?

Ja, hallo, ik ben Pontus, lid van Hammerfall. Ik ben de lead gitarist. We gaan spreken over het nieuwe album, Built to Last, en ik hoop ook een heleboel dingen voor gitaarnerds.

Proficiat met je tiende album, Built to Last, hoe denk je dat de fans je album gaan ervaren?

Ik moet zeggen dat we echt trots zijn op wat we hebben bereikt en ik hoop echt dat ze ervan gaan houden want we hebben zoveel moeite gestoken in het schrijven en opnemen en het vernieuwen van onszelf. Maar wanneer het neerkomt op de sound, preformance… is het een op en top Hammerfall-album dat komt met een hongerige, we hunkeren nog steeds naar meer, zelfs na twintig jaar, als we opnieuw luisteren naar het debuutalbum, Glory to the Brave.

Wie heeft de cover ontworpen?

Het is opnieuw Andreas Marshall, dezelfde persoon die het artwork van het (R)Evolution-album heeft gedaan en ook de eerste twee albums, waaronder Glory to the Brave. We brachten hem terug nadat hij vertrokken was na (R)Evolution en we brachten ook Frederik Nordström terug als de producer. Het is geweldig om hem terug te brengen, want hij was degene die Hektor had bedacht en zorgde ervoor dat Hammerfall altijd herkenbaar is aan de cover.

Hoe is de cover gerelateerd aan het album zelf?

Ik denk dat als je de vorige covers bekijkt, dan zie je dat Hektor een hamer in zijn hand heeft en dat de betekenis ervan is dat hij een beetje is zoals vrouwe Justitia en hij maakt het statement dat Hammerfall gemaakt is om door te blijven gaan. Het is nu al twintig jaar sinds het debuutalbum Glory to the Brave en hier zitten we nu weer, klaar om opnieuw een statement te maken.

Dat is wel interessant. Eerder praatten we over het album (R)Evolution. Voordat dit album uitkwam had de band een pauze van anderhalf jaar ingelast. Waarom was deze pauze nodig?

Ik denk dat we tijdens het opnemen van het Infected-album stootten op een heleboel moeilijkheden. We waren de manager en het management zat. Wat de managers brachten naar de band verwarde ons gedurende deze periode. Je kon het merken aan alle veranderingen op het podium, de cover van het album. Tegen het einde van de tour voelde iedereen dat er iets niet juist zat.We hadden een pauze nodig om na te denken over wat er verkeerd en wat er wel nog juist zat. Op het album begonnen we toen wel met de opnames zelf te beheren en tijdens onze pauze vonden we dat dat wel iets goeds was. Dat was iets leuks dat we zeker tijdens het opnemen apprecieerden. We zorgden er eindelijk zelf voor. Na onze pauze, na een paar maanden, misschien een half jaar, begonnen we weer met elkaar te praten, de energie kwam weer terug. Toen zorgden we er ook voor dat we alle slechte dingen weg deden en al het goede behielden. De aanpak die we toen gebruikten was zeer duidelijk, we wisten hoe we alles exact wouden doen. We hadden de pauze nodig om in perspectief te kunnen bekijken wat er nu precies aan de hand was. We moesten kunnen weten wat er mis was. De pauze deed ons realiseren dat als we deze dingen weg zouden nemen, dat alles weer beter zou worden. We hebben dit natuurlijk ook gedaan en (R)Evolution werd een van onze meest succesvolle albums ooit zelfs. Ik denk echt dat we tijdens onze pauze de juiste aanpak hebben weten te vinden.

Herinner je je nog steeds wanneer jullie voor het eerst aan het album begonnen te werken?

Ja, we beslisten dat toen we zouden beginnen met het werken aan de schrijfsessies. Ik was veel meer betrokken bij het schrijven. Ik schreef drie nummers en heb Oscar helpen schrijven met nog een nummer. Het kwam allemaal natuurlijk over toen we eindelijk begonnen met schrijven. Tijdens de pauze hadden we niets geschreven, de pauze was echt bedoeld om even helemaal weg te gaan van Hammerfall. We haatten het en toen we uiteindelijk besloten om terug te gaan werken kwam alles er zeer natuurlijk uit. Het was gewoonweg geweldig om terug te gaan werken en we vonden toen de juiste aanpak. We wisten terug hoe we de opnames wouden laten verlopen, we wisten dat we Frederik Nordström terug wouden en we vonden Andreas Marshall… alles was ineens helder. Het was een zeer goede heropstart. We hadden echt de controle terug nodig om opnieuw te beginnen.

Had de pauze ook een positieve invloed op de liveshows?

Oh ja! We waren nogal verward tijdens de Infected-periode en de pauze zorgde ervoor dat we dieper moesten graven naar wat we echt leuk vonden. Die dingen schreven we dan op het album en toen we dat ook bij de liveshows deden kwam het heel natuurlijk over. Alles was terug leuk. Het was allemaal zeer dynamisch.

Het (R)Evolution-album was een zeer groot succes voor jullie, dus jullie hebben daarmee zowel in kleinere clubs als op grote festivals gestaan. Welke van de twee verkies je?

Ik moet even zeggen dat iets dat altijd gebeurt wanneer je zoveel verschillende shows doet is dat je bij de kleinere shows een veel beter oogcontact krijgt. Je kunt de reactie van het publiek bij ieder nummer zien. Je kunt hun lippen met de tekst zien bewegen. Op een groot festival is de impact op het publiek echt gigantisch omdat alles zo luid is, maar je hebt minder persoonlijk contact met het publiek. De front row is immers 12 tot 15 meter van je af. Ik denk dat je veel gemakkelijker een grotere voldoening krijgt van een show in een normale club omdat je dan nog steeds contact hebt met het publiek.

In januari doorkruisen jullie Europa met de Built to Tour. Wat kunnen we hiervan verwachten?

Ik denk dat de verwachtingen die mensen kunnen hebben is gewoon een echte, volledige Hammerfall-show. De bedoeling is dat we deze volledige show naar alle steden kunnen brengen. We hebben er redelijk wat moeite mee gehad in het verleden aangezien we nu eenmaal een bepaalde grootte van podium hebben en het is niet eerlijk voor de fans als we in Duitsland spelen en dan in een gigantische zaal ons ding doen en daarna naar Italië gaan en we daar in een kleine club moeten spelen omdat de grotere zalen volgeboekt zijn. We hebben al zoveel shows uitverkocht, maar zelfs dan hadden we nog een wrang gevoel voor de fans omdat ze niet overal de volledige show konden zien. Ons doel voor deze tour, wat we dus echt heel graag willen zien gebeuren, is dat we echt onze volledige show naar, ik hoop het echt, iedere stad kunnen brengen.

Volgend jaar is het de twintigste verjaardag van Glory to the Brave, zouden jullie het overwegen om dit album volledig live te spelen?

We zijn gevraagd geweest om iets speciaals te doen, maar omdat we net in november ons nieuw album hebben uitgebracht en in januari voor dit album gaan touren is volgend jaar al volgeboekt en we gaan vooral veel van het nieuwe album spelen. We hebben erover nagedacht en denken dat we het gaan uitstellen tot 2018 en dan een terugblik gaan doen naar de afgelopen twintig jaar. Zo kunnen we heel veel kracht in ons nieuwe album steken, want als we beginnen met de twintigste verjaardag op specifieke plaatsen te spelen, dan gaat het verwarrend zijn voor iedereen. We gaan dus eerst dit album promoten tijdens onze eigen shows en op festivals en in 2018 gaan we dan misschien met iets speciaals kunnen komen om de twintigste verjaardag te vieren.

We kunnen het dus nog steeds verwachten?

We hebben niets echt gepland, maar we hebben er wel al over gepraat. Maar op dit moment gaat onze focus vooral naar het nieuwe album. Ik denk dat dat iets belangrijker is.

Natuurlijk! Na negen albums hebben jullie besloten om Nuclear Blast te verlaten voor Napalm Records. Waarom hebben jullie gewisseld?

Weet je, we hadden onze deal met Nuclear Blast volbracht want (R)Evolution was het laatste album van de deal. En we vroegen hen wat hun plannen voor Hammerfall waren en wat zij dachten dat de volgende stap voor ons was. En na een lange relatie, of het nu met je vriendin of je vriendje is of wat dan ook, je moet de relatie op de een of andere manier onderhouden. Ze dachten nog steeds op de oude manier en dachten er nog steeds hetzelfde over. En toen de deal gedaan was gingen we ook eens bij andere platenlabels navragen en we vonden wat Napalm zei zeer goed. In een aantal jaren kunnen we dit nog eens bekijken. Op dit moment voelt alles zeer goed gaan, wie weet wat we gaan doen binnen een aantal jaren, of misschien binnen nog een twintigtal jaren. We hebben geen slechte gevoelens bij hen, we gaan gewoon door en proberen eens iets nieuws uit.

Hammerfall is ook bekend vanwege zijn metalcovers. Hebben jullie ervoor gekozen om ook eentje te doen op dit album?

Neen, op dit album hebben we geen covers gedaan. Het enige speciale dat we gaan doen is de live-dvd, dat gaat het exclusieve zijn aan dit album. Maar we gaan geen covers doen.

Ik had gehoord dat je wou praten over  dingen voor gitaarnerds. Zou je dan iets willen vertellen over wat je allemaal op het podium gebruikt?

Ik heb eigenlijk mijn grote Marshall-installatie die ik al jaren gebruik. Door zoveel te rijden, touren en te vliegen heb ik een oplossing moeten vinden om mijn sound overal goed te laten klinken en we zijn gaan praten met mensen van Kemper en nu gebruiken we dus altijd Kempers. Maar ik gebruik nog steeds alle geluiden van mijn Marshall, ik gebruik hem nog steeds. Dat was mijn beste oplossing om de sound overal in de wereld te brengen. Het is de enige versterker die je kan meenemen op een usb-stick en het klinkt overal precies hetzelfde. Ik gebruik nu dus de Kemper, een Shure draadloos digitaal systeem en de Kemper control. Het is ongelofelijk, maar mijn Marshall gebruik ik nog steeds in de repetitieruimte. Ik probeer de hele tijd te tweaken en alles zo af te stellen zodat we het ook zo kunnen laten klinken op de tour.

Dat is zeer goed om te horen. 

Sorry, ik wil geen vervangingen gebruiken, want dan krijg je iets dat gelijkaardig is aan mijn sound, maar met de Kemper kon ik mijn echte sound ook verkrijgen, met alles erop en eraan.

Dat klinkt als een goede keuze dan! Wat voor pedalen zouden we bij jou kunnen verwachten?

Ik gebruik al mijn hele leven dezelfde pedalen. Ik heb de Cry Baby, een wahwah, een custom pedaal, een MXR Phase 90, deze gebruik ik al zolang als ik speel omdat ik er echt van hou. Ik hou ervan dat je dan het solo effect krijgt en dat je dit ook kan gebruiken als tremolo effect. Ik gebruik ook twee EP Boosters, voor het rythm geluid te versterken, maar ook eentje voor het lead effect. Ik gebruik ook een G System TC Electronic, ik gebruikte hem vooral bij mijn Marshall, maar ik heb hem nu ook bij mijn Kemper gebruikt. Ik gebruik nog steeds dezelfde post-effecten en delay en al de rest, maar nu gebruik ik ze met mijn Kemper.

Het klinkt alsof je een heleboel speciale dingen hebt weten te doen met je Kemper. 

Ja, en het goede is dat je dingen kan aanpassen, dus ik heb mijn exacte solo geluid met mijn Phase. En ik heb een vriend in Duitsland die me kan helpen met het geluid van de Cry Baby, dus ik kan ervoor zorgen dat het geluid van mijn wahwah wordt ingesteld op mijn Kemper. Ik vind het geweldig. Het is een zegen en kostenbesparend want als ik met mijn hele Marshall installatie zou moeten reizen, dan zouden we extra moeten betalen voor het te verschepen en dan zouden we niet zoveel kunnen touren als we nu doen. Nu zijn we zo goed als volledig verplaatsbaar. Dat is een geschenk.

Zou je zeggen dat je je eigen distortion beter vindt dan degene die je op de gewone versterkers kan vinden?

Ik moet zeggen dat ik altijd een Plexi Marshall heb gebruikt voor distortion, je moet een versterker gebruiken die de distortion ook kan gebruiken na compressie. Zodat je als je het volume laat dalen, je nog steeds een kristalhelder geluid hebt. En wanneer je je volume dan weer omhoogdraait, dat je een volledige metal distortion hebt. Ik gebruik dat al sinds het begin en ik begrijp ook goed hoe het werkt. Ik ben ook een grote fan van de sound van een Marshall. Ik ben al een gebruiker van Marshall sinds ik begon met spelen en ik heb ook iemand die me helpt met de modificaties hiervan en dat klink heel erg goed. Je kan echt alles aanpassen, zelfs de compressie van de voorversterker zodat ik hem kan laten klinken als een van de oude, sexy Marshalls.

Dat is zeer cool! In de afgelopen jaren zijn we een heel groot aantal legendes verloren. Welke van hen mis je het meeste en zou je het liefst zo snel mogelijk terug tot leven kunnen wekken?

Ik moet zeggen dat ik Ronnie James Dio het meeste mis. Hij maakte een gigantische impact op hoe mensen rock ’n roll en metal optredens gaven en hij kon alles doen, van meer melodische dingen naar heel harde dingen. Ik mis hem heel erg en dankzij Youtube en zijn platen kunnen we gelukkig nog steeds naar zijn geweldige stem luisteren.

Hij zal voor altijd in onze harten blijven. Zou je nog iets tegen je fans willen zeggen?

Pas maar op! Built to Last wordt uitgebracht op 4 november en jullie gaan het geweldig vinden! We gaan in januari op tour, kom maar naar ons kijken, kom samen met ons uithangen en een feestje bouwen. Laten we rocken!

Hartelijk bedankt voor al je tijd! 

Jij ook bedankt en hopelijk tot binnenkort!