Minder dan 24 uur eer ik naar de andere kant van de wereld trek voor een welverdiende vakantie in mijn tweede thuisland, begeef ik me naar het Franse Rijsel voor het voorlaatste optreden van de Battering Ram tour van één van de toonaangevende bands van de New Wave of British Heavy Metal, Saxon. Oorspronkelijk was dit optreden van eind december gepland voor februari 2016, maar naar aanleiding van het overlijden van Lemmy werd de tour geannuleerd, Motörhead stond immers als headliner op dezelfde affiche.

De plaats van het gebeuren is de voormalige bioscoop uit ver vervlogen tijden, Le Splendid, in de lusteloze Rijselse deelgemeente Fives. Het is al de vierde keer dit millennium dat de Britten deze zaal aandoen. In de zo goed als uitverkochte oude bioscoop staat nog een zevental rijen houten, allesbehalve comfortabele en versleten opklapbare zetels die al vlug ingepalmd worden door minder jeugdige metalheads die lak hebben aan het tumult vooraan.

De voormalige bioscoop “Le Splendid” – Lille – FR

Ikzelf net als een resem Franse fotografen zijn stomverbaasd als we te horen krijgen dat onze fotopas niet geldig is voor de frontstage. We mogen tijdens de eerste drie nummers van beide bands eender waar in de zaal kiekjes nemen behalve vanuit de pit. Volgens de security is dit een uitgesproken wens van Saxon, niettegenstaande dat in andere zalen tijdens deze tour niet het geval was, op de slotdag in het Antwerpse Trix evenmin.

De zoveelste misplaatste Franse klucht? Denk maar aan de lange files op de E17 tussen Kortrijk en de Franse grens veroorzaakt door de zinloze grenscontroles terwijl op alle secundaire wegen potentiële terroristen vrij spel krijgen, files die reeds het leven kostten aan verschillende vrachtwagenchauffeurs.

Girlschool @ Le Splendid – Lille – FR

De show steekt van wal om klokslag 20 uur. Girlschool is de opwarmer van dienst en is ook één van de eerste internationale bands die ik als prille tiener live aan het werk mocht zien in 1980 in het zaaltje achteraan Café Belfort in Poperinge. Ondertussen zijn de jonge meiden gerespecteerde dames op leeftijd geworden.

De oorspronkelijk leadgitariste, Kelly Johnson, is in 2007 aan kanker overleden en werd vervangen door de blonde Jackie Chambers.

Jackie Chambers – Girlschool @ Le Splendid – Lille – FR

Vanuit een kaduke zetel op de eerste rij van het balkon en naast een aantal Vlaamse kennissen probeer ik er het beste van te maken, geen sinecure. De groothoeklens zal vanavond zonder enige twijfel niet uit de tas komen.

Muzikaal stelt de show van Girslchool weinig voor, de klank komt niet goed door en de backing vocals van Enid Williams klinken – naar onze bescheiden mening – nogal vals, de noten die uit haar basgitaar komen zijn evenmin optimaal, gelukkig is er zangeres/gitariste Kim Mc Auliffe om de boel wat recht te houden. Het publiek op de eerste rijen laat het echter niet aan zijn hart komen en gaat headbangend en juichend door de set.

Kim McAuliffe – Girlschool @ Le Splendid – Lille – FR

In de kleine drie kwartier die de dames toekomt om het Franse (en gedeeltelijk Belgische) publiek op te warmen, passeren de meeste Girlschool-klassiekers de revue, een best of van hun 40-jarige carrière, aangevuld met een aantal songs uit de in 2015 uitgebrachte Guilty As Sin. Demolition Boys, C’mon Let’s Go, Hit ‘n’ Run, Race With The Devil en slotnummer Emergency zijn de meest toonaangevende en bekende nummers op de setlist, songs uit Demolition & Hit and Run, de twee eerste langspelers van hun carrière. De nummers worden aaneen gepraat met anekdotes over Lemmy, Dio en andere Iommi’s. Een bepaald nummer met evidente Motörhead invloeden wordt opgedragen aan de overleden Lemmy & Philty Taylor.  Naar het einde toe wordt de set wat steviger, waarbij drumster Denise Dufort een belangrijke rol speelt.

Jackie Chambers, Enid Williams & Kim Mc Auliffe – Girlschool @ Le Splendid – Lille – FR

Na een onderbreking van een half uur krijgen we om 21.15 uur AC/DC’s It’s A Long Way To The Top te horen, en dan weet je het al, Saxon is op komst.

De Britten draaien al een hele tijd mee in de heavymetalmallemolen en behoren tot de klassieke bands die het intensiefst touren, zijn het geen zomerfestivals dan zijn het kleinere zalen in Europa of de VS.

Saxon @ Le Splendid – Lille – FR

De titeltrack van de laatste album, Battering Ram, is het eerste nummer van de set dat heel goed onthaald wordt en best goed klinkt, een groot contrast met wat Girlschool bracht.

Klassieker Heavy Metal Thunder zorgt ervoor dat het publiek lekker warm en opgewonden blijft. Na het tweede nummer wordt enigszins afgezwakt met een aantal minder tot de verbeelding sprekende nummers uit minder klassieke albums, de band blijft echter vol motivatie verder spelen, van automatische piloot lijkt er helemaal geen sprake te zijn, op uitzondering van het moment waarop de boomlange Biff Never Surrender aankondigt, het nummer dat de band net gespeeld had. Alles blijft genietbaar, ook het gebruik van rookpluimen en lichtstralen lijkt optimaal te zijn uitgedokterd.

Biff Byford – Saxon @ Le Splendid – Lille – FR

Bij het negende nummer, Strong Arm Of The Law, gaat het dak eraf en komen de populairdere nummers uit de prille eighties aan bod met onder andere 20.000 Ft, And The Bands Played On of Dallas 1 PM.

Naar het einde van de reguliere set toe wordt met Ace of Spades voor de tweede maal deze avond een eerbetoon gebracht aan de overleden Lemmy. De eerste noten op de basgitaar van Nibbs Carter brengen meteen het publiek in vervoering. Het eerste deel van de set wordt afgesloten met de stevige klassieker Wheels of Steel, een evergreen in metal middens waarbij Biff zijn GSM bovenhaalt om het publiek te filmen en later op sociale media te plaatsen.

Paul Quinn – Saxon @ Le Splendid – Lille – FR

Na een korte onderbreking krijgen we de band terug op het podium. Het eerste bisnummer is Let Me Feel Your Power, en dat doen de Fransen met genoegen, gevolgd door één van die andere klassiekers van de band, 747 (Strangers In The Night).

Na twee encores verdwijnt de band opnieuw van het podium zonder dat de leden voorgesteld werden en er op een deftige manier afscheid genomen werd, waardoor iedereen in de zaal begrijpt dat er een tweede set bisnummers aankomt.

Saxon @ Le Splendid – Lille – FR

Crusader, Denim And Leather en Princess Of The Night zijn de drie slotnummers van een uitmuntend optreden bestaande uit 21 songs van een band waarop geen sleet lijkt te komen en die er zeker zin in had net voor de kerstdagen. De meeste energieke onder de bandleden was ongetwijfeld bassist Nidds Carter, de jongste van het gezelschap, een groot contrast trouwens met de immer stoïcijnse Paul Quinn.

Nibbs Carter – Saxon @ Le Splendid – Lille – FR