Eenieder die zichzelf een thrashmetalfan noemt zal ooit wel eens van de Amerikaanse band Overkill hebben gehoord. Al 37 jaar! dendert deze goed geoliede machine doorheen de metalwereld en ze verdienden daarmee meer dan terecht hun status van “topband”. Op 10 februari verschijnt hun 18^e album The Grinding Wheel via Nuclear Blast en zanger Bobby “Blitz” Ellsworth stond ons hierover maar al te graag te woord via Skype. Een gesprek met een super sympathiek persoon die ook nog eens heel opgewekt klonk.

“Dat kan je wel zeggen ja” begint de zanger zijn verhaal. “Ik voel me heel goed op dit moment en ben bezig met promotie te doen voor ons nieuwe album. Jij komt uit België als ik het goed heb?”

Dat heb je inderdaad goed.

“Spreek je Nederlands?” antwoordt Bobby, in het Nederlands dan nog wel.

Jazeker en jij blijkbaar ook?

“Ja, een beetje” antwoordt hij al lachend. “Ik spreek een beetje Brabants. Niet Nederlands, maar Brabants. Maar laten we verdergaan in het Engels, want zo goed is mijn Nederlands nu ook weer niet.”

Iedereen kent je als de zanger van Overkill, maar wat kan je me nog meer vertellen over jezelf?

“Dat ik een levensgenieter ben bijvoorbeeld. Veel van de dingen die ik nu heb of meemaak zijn dingen die ik gekregen heb door of met Overkill. Ik hou van het platteland, van snelle auto’s en van luide motoren.”

Kijk je uit naar de release van het nieuwe album The Grinding Wheel?

“Ja, natuurlijk. Dat doet toch elke band die een nieuw album uitbrengt?” antwoordt de zanger al lachend. “Maar we hebben een kleine vertraging opgelopen waardoor het album pas op 10 februari 2017 uitgebracht zal worden. En met The Grinding Wheel onder de arm gaan we op tour met Nile. En gezien het feit dat we na achttien studioalbums nog altijd nieuwe dingen vinden en nog altijd kunnen touren voelt voor mij aan als een compliment. Dat onze fans ons altijd trouw gebleven zijn en ons steeds gesteund hebben.” Na even nagedacht te hebben voegt Bobby er nog aan toe: “En als je naar het album luistert zal je merken dat we trots zijn op wie we zijn en niet wie we waren. The Grinding Wheel is voor ons een soort van nieuw hoofdstuk en het voelt heel goed aan.”

Wat kan je me verder nog vertellen over The Grinding Wheel?

“Ik probeer het altijd zo objectief mogelijk te bekijken. En dat is niet zo gemakkelijk aangezien ik er natuurlijk alles mee te maken heb. Er zijn verschillende elementen die samen Overkill vormen. Het voornaamste element is natuurlijk thrash, en thrash betekent energie. Ik hoor ook af en toe rock ’n roll, klassieke heavy metal en ga zo maar door. The Grinding Wheel is een soort verzameling van al die elementen, het is een goede weerspiegeling van hoe we zijn en niet hoe we zijn geweest.”

Hoe komt het dat de stijl van de band doorheen de jaren wisselde van pure thrash naar meer groove en terug?

“Goh, dat zal wel met de jaren ’90 te maken hebben. In die periode won groove meer en meer aan populariteit en wij zijn toen op die trein gesprongen. Maar na een tijdje besloten we dat thrash ons toch meer lag en zijn we daar gewoon mee verder gegaan. Ons nieuwste bandlid is al sinds 2005 bij de band en toen hij auditie deed, voelden we een soort van oude energie in ons opkomen, de energie van thrash metal. En dat zal de hoofdreden zijn waarom we terug van die goede oude thrash zijn gaan spelen.”

Jij en Verni zijn de enige originele bandleden. Wat lag volgens jou aan de basis van de line-upwisselingen?

“Volgens mij deelden ze bijna allemaal dezelfde mening: ik kan dit niet eeuwig blijven doen. Ze kunnen ofwel niet lang van huis weg blijven, of ze willen een gezin stichten. Dat is logisch, maar als je zoiets al op voorhand weet dan moet je niet in een band stappen of een band beginnen. Ik heb ook een gezin en we hebben goede afspraken gemaakt. Zo kan je ook een gezin beginnen.”

Waarom werd je in 1983 uit de band gezet?

Na even aarzelen antwoordt Bobby: “dat lag waarschijnlijk aan mijn nogal decadente manier van leven. Ik had toen nogal vaak het idee van veel te feesten en repetities te missen enzovoorts. Eens ik mijn leven terug op de rails had, wilden ze mij graag terug bij Overkill. En nu waardeer ik hetgeen ik heb en denk ik soms met spijt terug aan wat er toen is gebeurd.”

Een paar jaar daarna werd er een agressieve vorm van neuskanker bij je vastgesteld. Ondervind je daar nu nog altijd problemen van?

“Nee, helemaal niet. Ik ben nu al kankervrij sinds 1998 omdat de kanker zich nooit heeft kunnen uitzaaien naar de rest van mijn lichaam. Het was wel even verschieten als je op 38-jarige leeftijd te horen krijgt dat je kanker hebt maar gelukkig waren we er snel bij. Ik doe nu tweejaarlijks een kankerscreening en ze hebben nog altijd niets gevonden dus daar ben ik blij om.”

Wat doe je zoal wanneer je niet bezig bent met muziek maken?

“Tot vorig jaar importeerde ik chocolade uit België en Nederland om die dan te verkopen in onze shops die ik samen met mijn vrouw had in de Verenigde Staten. Er staan ook verschillende oude auto’s bij mij thuis die ik heb opgekocht om op te knappen en dan weer te verkopen. Motorrijden is ook één van mijn favoriete bezigheden en schrijven doe ik ook heel graag. En daarmee is de weinige vrije tijd die ik heb meteen gevuld” luidt het bondige antwoord.

Hebben jullie er ooit al eens aan gedacht om te stoppen met Overkill?

“Dat is een onderwerp dat nog nooit ter sprake is gekomen, we zijn wel realistisch en we weten dat we geen twintig jaar meer meekunnen. Er is ergens een stemmetje dat zegt dat we op pensioen moeten gaan, maar of we daarnaar gaan luisteren voor de komende platen weten we nog niet” antwoordt hij al lachend.

Welke tips en tricks zou jij als muziekveteraan meegeven aan de nieuwe en beginnende bands?

“Dat je je 100 procent moet inzetten. En het gaat er niet om dat je moet spelen als het nog makkelijk is, maar dat je in moeilijke tijden ook moet blijven spelen. En als er mensen zijn die je niet aanvaarden zoals je bent dan kunnen die allemaal de hoogste boom inkruipen. Je moet gewoon je eigen ideeën volgen en dan kom je er wel” is de wijze raad.

Na deze vraag zit het er helaas al op, maar Bobby wil graag nog iets kwijt:

“Dankjewel voor dit interview, en aan de fans: bedankt voor de jarenlange steun. Als het nieuwe album uitkomt haal het dan zeker in huis. Luister er enkele keren naar en laat me weten wat je ervan vindt.”