Nu Diablo Blvd. op het punt staat om een nieuw album op de wereld los te laten, kunnen ze uiteraard niet ontbreken op het festival dat plaatsvindt in zijn thuishaven. Op de tweede dag van Antwerp Metal Fest mochten ze om iets voor half acht de planken van de Mainstage betreden voor een show waarin ze voor de eerste maal enkele nieuwe nummers live ten gehore zouden brengen. Enkele uren voor het optreden namen Alex Agnew en Andries Beckers mij mee naar de backstage om het geplande interview in alle rust af te kunnen nemen. Dit leidde tot onderstaande, gezellige babbel met beide heren. 

Hey Alex en Andries, eerst en vooral bedankt voor het vrijmaken van jullie kostbare tijd. Vanwaar de keuze om als enige festivalshow deze zomer te kiezen voor Antwerp Metal Fest?

Andries: Onze nieuwe plaat, Zero Hour, komt uit op 22 september 2017. De dag daarop volgt dan de officiële releaseshow in Trix. Die twee data zijn eigenlijk te beschouwen als onze main focus, waar we vanaf nu sterk naar aan het toeleven zijn. Antwerp Metal Fest vindt plaats in onze thuishaven en daar wouden we dan ook van gebruik maken. Daarom hebben we beslist dat onze enige festivalshow die op Antwerp Metal Fest zou zijn. Twee jaar geleden stonden we hier ook geprogrammeerd, maar toen moesten we jammer genoeg afzeggen. We hadden dus nog wel iets goed te maken hier en hopelijk kunnen we vandaag de spreekwoordelijke plooien, die zich toen gevormd hebben, mooi gladstrijken.

Alex: De allereerste editie van Antwerp Metal Fest stonden we ook op de affiche en we wouden deze zomer zeker één show doen om terug wat de sfeer van het performen zelf op de snuiven. Om er met andere woorden terug wat in te komen. Het is een poos stil geweest rond Diablo Blvd. en we wouden het niet allemaal laten afhangen van de releaseshow. We willen dat het publiek op 23 september voelt dat we terug bezig zijn als band. We zijn ondertussen al een hele tijd aan het repeteren wat het nieuwe materiaal betreft. We gaan vanavond vier nieuwe nummers aan het publiek voorstellen, waarvan we ondertussen zeker zijn dat we ze goed onder de knie hebben. En uiteraard moeten we ook geen lange verplaatsing ondernemen om hier op het podium te staan. Dat is uiteraard ook mooi meegenomen.

Follow The Deadlights, het vorige album van Diablo Blvd. is indertijd zeer goed ontvangen. Op 22 september brengen jullie dus een nieuw album uit genaamd Zero Hour. Zijn jullie een compleet nieuwe weg ingeslagen of borduurt het album in belangrijke mate verder op hetgeen Follow The Deadlights de luisteraar voorschotelde?

Alex: Als band hebben we de voorbije jaren wel een evolutie doorgemaakt. De invloeden die al lichtjes te horen waren op ons vorige album, Follow The Deadlights, zijn er nu wat zwaarder door gekomen. Het nieuwe album neigt wat meer naar de new wave uit de jaren tachtig. Dat is een gegeven wat we nu veel harder in de sound hebben verwerkt. Een ander element dat natuurlijk een belangrijke weerslag heeft gehad op de band is het feit dat we een andere lead gitarist hebben in vergelijking met drie jaar geleden. Onze bassist Tim Bekaert, die eigenlijk ook lead gitarist is, heeft die rol op zich genomen. Tim (Bekaert) heeft een heel andere stijl dan Dave Hubrechts, onze vorige lead gitarist. Iets wat natuurlijk ook zijn invloed heeft gehad op het eindresultaat. Tim (Bekaert) speelt op één of andere manier wat donkerder en kouder dan hetgeen we in het verleden gewend waren. Gelukkig past dit volledig bij het concept dat we in gedachten hadden, want als band kwamen we natuurlijk uit een donkere periode door de wijziging in onze line-up. Het is iets wat toch wel duidelijk zijn sporen heeft nagelaten.

Andries: Het is een periode van evalueren geweest. Opeens kom je tot het besef dat je samen toch al een hele poos bezig bent en ondertussen al heel wat stormen overleefd hebt. Je hebt samen iets opgebouwd, wat dan jammer genoeg tot een eind komt. Langs de andere kant klinkt geen enkele plaat die we tot op heden uitgebracht hebben hetzelfde. Dus de veranderingen die zich op Zero Hour voordoen, zijn dan ook niet verwonderlijk in dat opzicht. Zoals Alex net gezegd heeft, hebben we bepaalde elementen van Follow The Deadlights sterk uitvergroot. Het is ook de eerste keer dat we intensief samengewerkt hebben met een producer, die vooral buiten de metal zijn strepen al ruim heeft verdiend. Op die manier wouden we een frisse kijk hebben op ons werk. Het heavy aspect van onze muziek hadden we zelf al op punt. Het ging hem vooral om de frisse insteek, omdat we als band na verloop van tijd zelf geen objectief beeld meer hadden waar we uiteindelijk mee bezig waren.

De twee nieuwe nummers, Animal En Sing From The Gallows, die Diablo Blvd. voor de start van het festival heeft vrijgegeven, zijn elk voorzien van een videoclip die duidelijk verdergaan op eenzelfde concept. We zien onder andere Alex in de hoedanigheid van één of andere president of kanselier. Vanwaar deze insteek in de videoclips?

Alex: Zero Hour is overduidelijk een maatschappij-kritische plaat geworden. Op onze vorige albums hadden we altijd de gewoonte om in één nummer de maatschappij aan de tand te voelen. Rise Like Lions is daar een mooi voorbeeld van. Maar deze keer getuigt het hele album van een kritische visie ten opzichte van onze hedendaagse samenleving. Tijdens het schrijven van de teksten voor mijn comedyshow werd ik sterk geconfronteerd met hetgeen er leefde onder de bevolking en dat heeft indirect blijkbaar zijn sporen nagelaten op de lyrics van onze nieuwe plaat. Bovendien hebben we met heel de band ook veel gediscussieerd over de lyrics. Iets waar ik persoonlijk heel tevreden over ben, want op die manier had ik niet het gevoel dat ik er alleen voor stond wat betreft het schrijfwerk. Andries had de taak van motivator op zich genomen, waardoor ik veel meer teksten geschreven heb dan vroeger het geval was. Achteraf hebben we als band dan een selectie gemaakt. De teksten hebben allemaal een persoonlijke insteek. Er zitten veel minder metaforen over engelen en de duivel in verwerkt dan op onze vorige albums. Er worden onderwerpen aangesneden, waar ik gerust meer dan een uur over kan discussiëren.

Als Diablo Blvd. op pauze staat, heeft Alex natuurlijk zijn comedycarrière waar hij toch wel hoge toppen mee weet te scheren. Maar wat doen de andere leden van Diablo Blvd. tijdens de jaren van stilte? 

Andries: Vroeger waren we ook allemaal actief in andere bands naast Diablo Blvd. Toen Alex dan bezig was met de comedy konden we daar ook onze muzikale eieren in kwijt. Ondertussen hebben we met Diablo Blvd. toch een grote stap vooruit gezet, waardoor er voor die andere bands jammer genoeg minder tijd overblijft. Deze keer zijn we dan ook direct beginnen schrijven aan materiaal voor deze Zero Hour. Alex was er wel altijd bij in de mate van het mogelijke. Op zich hadden we werk genoeg, want toen de vorige plaat Follow The Deadlights stilaan aan het uitdoven was, zijn we meteen begonnen aan het nieuwe album.

Alex: Deze keer was het ook gewoon een heel drukke periode. We hadden allemaal onze eigen bezigheden en onze verplichtingen. Het was zeker niet zo dat de rest met zijn duimen zat te draaien in afwachting van mijn terugkeer. Iedereen werkt ook, want er moet geld in het laatje komen. Dat werk is in mijn geval de comedy. Het voorbije jaar hebben we in ons repetitiekot in Trix heel vaak bijeen gezeten om te werken aan onze nieuwe plaat. Bovendien hebben we op voorhand ook veel aan pre-productie gedaan om op die manier meteen een beeld te hebben van hetgeen we mee bezig waren. Af en toe kwam onze producer ons dan vergezellen om zijn ongezouten mening te geven over onze creaties.

Andries: Die periode van pre-productie was heel vruchtbaar voor ons. In die mate zelfs dat bepaalde klanken en stukken die we toen hadden opgenomen ook effectief te horen zijn op de nieuwe plaat.

In uw comedycarrière durft U wel eens geregeld de draak te steken met verschillende religieuze overtuigingen. Heeft U, gezien het huidige klimaat van terreur, geen angst om zelf het doelwit te worden van enige extremistische acties?

Alex: Tegenwoordig kan het altijd en met iedereen gebeuren. Arianna Grande had waarschijnlijk ook nooit gedacht dat het haar zou overkomen. Dat is een actueel gegeven waar men niet te hard bij mag blijven stilstaan. We leven nu eenmaal in een zeer delicaat en moeilijk tijdperk. Animal is een nummer dat handelt over de aanslagen waar we de laatste jaren mee te kampen hebben en over de terroristen zelf. Het gaat over mensen die beestige dingen doen en daardoor ook het beestige bovenhalen bij andere mensen. Mijn gedachten waren door dat soort aanslagen en terreur ook niet bepaald tof. Als intolerante mensen er voor zorgen dat tolerante mensen ook intolerante praat beginnen te verkopen, dan staat het vast dat we echt in een moeilijke tijd verzeild geraakt zijn. Animal gaat ook over het beest in mijzelf dat door al de miserie die de terreuraanslagen veroorzaken komt bovendrijven. Daarvoor haat ik die mannen misschien wel nog het meest, omdat ze het lelijke in de modale mens naar boven brengen. Maar over het algemeen sta ik er niet echt bij stil. Ik hoop uiteraard uit de grond van mijn hart dat het nooit gebeurd, maar het maakt helaas meer en meer deel uit van onze dagelijkse realiteit. Als we er te hard over gaan beginnen nadenken, gaan we onszelf stilaan censureren. Dan gaan we onze eigen verworven vrijheden gewoon afgeven, omdat de angst zich dan meester van ons zal maken. Iets wat ten allen tijde vermeden moet worden!

Alex, U werd in het verleden wel eens geregeld vergeleken met Glenn Danzig. Wat vindt U zelf van zijn nieuwe album Black Laden Crown dat ongeveer anderhalve maand geleden verschenen is?

Alex: Iedereen had precies verwacht dat Black Laden Crown heel wat slechter ging zijn dan hetgeen het uiteindelijk geworden is. Ik vind dat er best nog wel behoorlijke dingen op terug te vinden zijn.

Andries: De grandeur die hij had in het begin van de jaren negentig, heeft hij jammer genoeg wel niet kunnen overbrengen naar het millenium. ik hoop dat er eens iemand met invloed op hem kan inpraten, waardoor Danzig nog één keer alles uit de kast kan halen en dan uiteindelijk ook een topplaat weet te realiseren. Maar vandaag kan ik mij niet van de indruk ontdoen dat Glenn Danzig zich niet meer voor de volle honderd procent durft smijten.

Alex: hij vindt precies rust in een lowstyle, slechte productie. Er is duidelijk wel wat sleet op zijn stem, maar dat is een euvel dat makkelijk op te lossen valt met behulp van een goede producer. Desondanks heeft hij ervoor gekozen om zijn vocalen fel naar voor te zetten in de mix, waardoor de imperfecties nog meer geaccentueerd worden. Maar langs de andere kant heb ik Tommy Victor nog nooit zo warm en natuurlijk horen spelen. Het is dan wel ‘de groten Danzig‘ van vroeger niet meer, maar ik wil zijn laatste werkstuk zeker niet de grond in boren. wie weet wat ze van ons zeggen eens we de leeftijdsgrens van vijftig jaar gepasseerd zijn…

Andries: Ja, iets wat voor U niet lang meer op zich zal laten wachten, Alex.

Alex: Zwijgt man, gij zijt nog niet eens de veertig gepasseerd.

Gisteren was U hier ook aanwezig Alex. Wat vond U van de eerste dag van AMF editie 2017?

Alex: Dat klopt. Gisteren zijn we komen kijken naar Interstellar Deathroll. Het nieuwe project met Peggy Meeussen, de voormalige zangeres van Bliksem, en uiteraard Dave Hubrechts die nog in Diablo Blvd heeft gespeeld. Ik was trouwens enorm verrast, want Peggy weet echt iets toe te voegen aan het geheel. De technische storing paste gewoon ook perfect in de performance. Daarnaast heb ik ook nog een stukje van Saille gezien, wat ik ook wel aangenaam vond om naar te kijken. Daar is het zowat bij gebleven, want met Sepultura hebben we al een paar keer het podium mogen delen. Dat blijft ook gewoon een hele sterke live band, omdat ze erin slagen om de muziek te brengen met slechts één gitarist in de gelederen. Soms mis ik wel Max Cavalera, die zorgt voor de ondersteuning, zodat Andreas Kisser zich dan meer kan toeleggen op zijn eigen ding.

Wat staat er in het najaar nog allemaal gepland na de officiële releaseparty, die zal plaatsvinden op 23 september in Trix?

Andries: Vanaf oktober doen we gedurende drie weken een heuse headline tour door Europa. Normaal komt er daarna nog een tour en daarnaast willen ze zeker nog een keer Amerika aandoen. Dit weekend is eigenlijk het startschot gegeven voor een nieuwe cyclus. Het Zero Hour hoofdstuk is nu effectief begonnen.

Alex: Normaal zijn we nu goed op tijd voor alle zomerfestivals van 2018. Sinds gisteren zijn we ook begonnen met het geven van interviews. De interesse in Diablo Blvd. is blijkbaar sterk aangewakkerd. De twee nieuwe nummers zijn vrij goed ontvangen. We horen vaak dat het anders is, maar wel goed. Dat is wat we wouden horen dus we zijn voor het moment enorm tevreden. Het kan niet snel genoeg eind september zijn.

Hartelijk dank voor jullie tijd, Andries en Alex. Veel succes vanmiddag en ik ben uitermate benieuwd naar jullie nieuwe album Zero Hour.