Net voor de aftrap van de optredens op KLUIS#003, dook uw dienaar de verwarmde backstage in om een praatje te slaan met Imperial Triumphant, de headliner van de bewuste avond. Ik schoof aan tafel met de gulden driehoek, bestaande uit zanger/gitarist Zachary Ilya Ezrin, drummer Kenny Grohowski en bassist/multi-instrumentalist Steve Blanco. De rijzende ster uit het extreme avantgardegenre is stilaan zijn underground status aan het ontgroeien en krijgt vaste voet op het oude continent. Label Century Media vindt de band interessant genoeg om ze een deal te geven. Via het label komt volgend jaar de opvolger van de instant-klassieker Vile Luxury uit. Kort door de bocht gezegd: genoeg stof voor een gesprek.

Amped-Up.be: Waar is het Imperial Triumphant-verhaal begonnen?

Zachary: In New York, in de Upper East Side. Door de jaren heen zijn er verschillende veranderingen geweest, zowel in stijl als in bezetting. We zagen een evolutie van ons geluid. In 2015 geraakten we in een stabiele bezetting, zoals deze nu is.

Amped-Up.be: Hoe zit het met jullie achtergronden? Hebben jullie een muzikale opleiding genoten?

Zachary: We hebben alle drie een univeritaire muziekopleiding gevolgd. Jazz, componeren, performance. Veel muzikale theorie.

Amped-Up.be: Is het door deze opleiding dat jullie in staat zijn de complexiteit te handhaven welke Imperial Triumphant brengt op Vile Luxury?

Zachary: Onze opleidingen waren niet noodzakelijk hiervoor. Je moet niet getraind zijn om dit te doen. Wat wel nuttig is dat je weet waarover je bezig bent. Je moet tegen mekaar kunnen communiceren over de muzikale ideeën welke je hebt. Het is vooral daar waar onze opleiding zijn nut bewijst.

Kenny: we zijn ook blootgesteld geweest aan zeer veel verschillende muzieksoorten. Dat is ook een plus.

Amped-Up.be: Ik zag op jullie sociale media een link naar een playlist voorbijkomen van Evil Greed. Daarin staan een boel nummers waar jullie inspiratie uit hebben gehaald. Het is eerst en vooral een boeiende lijst. Er staan veel dingen in die vanzelfsprekend zijn voor jullie muziek. Daarnaast zijn er toch wel enkele vraagtekens bij nummers van bijvoorbeeld Rammstein, Metallica, Yes…

Steve: Rammstein en Metallica zijn gewoon fantastische bands. Daar houden we gewoon van. Maar jij wil weten hoe het zit met de muzikale invloeden. Deze bands schrijven geweldige, gestructureerde dynamische songs. Veel bands doen dat niet. DIe schrijven gewoon riffs. Het is net die invloed die wij proberen te handhaven. Wij maken zeer extreme muziek. Op het einde van de dag moet een Imperial Triumphant nummer genietbaar zijn. Het moet zich in je geheugen kunnen nestelen.

Zachary: Natuurlijk zijn vele van deze bands en veel van die opnames ook echt betekenisvol voor ons als mens, buiten de band. We zijn fans van al de muziek in die lijst. Daar luisteren we gewoon naar. Dat zijn dingen waar we mee opgroeiden. Het is natuurlijk complexer dan dat. Het staat bijvoorbeeld gewoon vast dat twee van ons dat nummer goed vinden. Dan zijn het weer twee anderen die dan weer iets anders goed vinden. En net daarin ontstaat de dynamiek die intrinsiek is aan Imperial Triumphant. Het draagt eigenlijk bij aan het stollingsproces van wat wij doen. Het is een ander aspect van het grotere geheel dat deze band is.

Imperial Triumphant

Amped-Up.be: Jullie zijn momenteel aan het schrijven aan nieuw werk…

Zachary: Het nieuwe werk is geschreven. Zíj is geschreven.

Amped-Up.be: komt er uit de muziek waar we net over spraken invloeden die meegenomen worden in het schrijfproces?

Zachary: Niet echt. Het is niet zo dat wij dingen welke wij leuk vinden gaan inkopiëren, of in een andere context plaatsen. Dat doen we niet. Wel worden we beïnvloed. Maar die dingen ‘gebeuren’ in de muziek. Het is geen bewuste inspanning. We merken het soms pas achteraf. Hé dat lijkt erg op dit of dat. Of misschien zou Portal zit gedaan hebben, of Rush heeft dat ook, of Stravinsky zou dit gedaan hebben. Het doel is niet: ik schrijf iets zoals Stravinsky. Het doel is: ik wil een goede tune schrijven. Een goede tune waar mijn bandleden zich ook in kunnen vinden. En als wij ons er in kunnen vinden, dan is er een goede kans dat het publiek zich er in kan vinden. Het kan achteraf klinken als iets bekends, maar dat is dan nooit een bewuste keuze geweest. Iemand kan iets componeren dat klinkt als een bepaalde band of song, zonder ook maar iets van die band gehoord te hebben.

Steve: Veel van onze invloeden zijn niet per se muziek gerelateerd. Je kan bijvoorbeeld in de metro zitten. Dan hoor je de schurende storm van metaal op metaal. Je hoort chaos. En dat kan je een idee geven. Of je herbeleeft een treffende cinematische ervaring uit een prachtige filmklassieker. Een beeld daarvan dat in je hoofd is blijven hangen kan je inspireren. Je krijgt dan ideeën die we omzetten naar muziek.

Amped-Up.be: Het grootstedelijke New Yorkse gebied blijkt van grote invloed op Vile Luxury. Ik ben zelf geen muzikant, maar het idee lijkt me enigszins vreemd. Je vertelde net dat de geluiden en levendigheid van de stad een grote inspiratiebron blijkt voor de band. Hoe vertaalt zich dat eigenlijk?

Zachary: We leven daar gewoon.

Kenny: Het sijpelt door. Het is meer een cumul van ervaringen uit het leven in een plek zoals New York.

Zachary: Ik denk dat iedereen die in een grootstad woont zich kan associëren met die specifieke levensstijl. Ze hoeven niet per se in New York te wonen. Het is voor iedereen die een grootstad bezocht heeft en die energie ervaren heeft.

Kenny: De vroege blackmetalkerels kwamen uit een gure, onherbergzame streek: Noorwegen. Ook die sfeer ademt doorheen hun muziek. Black metal klinkt ook op die manier. Eender welke goeie muziek zal klinken als waar het vandaan komt. Het is iets onvermijdelijks.

Amped-Up.be: Laten we het eens hebben over de evolutie van de sound van Imperial Triumphant. Jullie vroege werk had iets organisch, Abyssal Gods was dan weer episch. Met Vile Luxury gaan jullie de Art Deco-weg op, zowel muzikaal als in het artwork.

Zachary: Shrine To The Trident Throne en Abyssal Gods waren beiden door mij geschreven. Niet gewoon ik, maar de 22-jarige ik. Mijn ideeën waren jong en fris. Er was niemand die mij tegensprak. Deze twee albums waren een flow van mijn ideeën. Het zijn coole platen, ik vind die leuk, maar wat ik echt fijn vind is samenwerken met deze twee heren (wijst naar Kenny en Steve). Want daar komt Vile Luxury vandaan. Ik vind ook dat dit pas het echte Imperial Triumphant is.

Amped-Up.be: De nieuwe plaat dan. Je zei net dat je op Vile Luxury de sound gevonden hebt die je als band wil hebben. Hoe zal het nieuwe werk gaan klinken?

Zachary: Meer dystopisch. Meer decadent en meer onvoorspelbaar. Er zullen mensen zijn die een Vile Luxury 2 verwachten, maar wij gaan zoiets nooit doen. We zullen altijd het publiek verrassen en altijd met iets onverwachts en onvoorspelbaars komen. Zoals het er nu naar uit ziet gaat het een zeer geschifte opvolger worden.

Amped-Up.be: Iets om naar uit te kijken dus. Vile Luxury had een klein broertje in de vorm van een graphic novel. Het is iets interessant om een muziekalbum te laten vergezellen van zoiets. Hoe zijn jullie op dat idee gekomen?

Zachary: We waren vorig jaar op tournee door de Verenigde Staten. Terwijl we rondtrekken krijgen we veel te maken met fan-art. Daarop kregen we het idee om een soort visueel compendium samen te stellen dat bij de plaat zou kunnen passen. We spraken een paar visuele artiesten aan. Dat veroorzaakte een soort sneeuwbaleffect met deze wilde interpretatie als gevolg. We zijn er erg trots op. We hopen iets gelijkaardigs te doen voor de volgende plaat.

Amped-Up.be: Je hoeft tegenwoordig niet veel moeite te doen om een band te zien spelen die maskers dragen, of onherkenbaar gemaakt zijn. Jullie podiumoutfits passen in dit straatje, doch deze keer is het zeer knap uitgewerkt. Gouden maskers. Waarom?

Steve: Wij houden van goud (lacht). Goud is cool. Het ziet er cool uit. Het ligt ook in lijn met het thematische concept waar verschillende machtsstructuren door de eeuwen heen hadden ook veel goudelementen in zich. Als je in Midtown New York ronddwaalt, zie je grote verschillen. Aan de ene kant zie je dingen die in de jaren tachtig neergepoot zijn, of twee jaar geleden. Daarnaast zijn er evenzeer structuren uit de jaren dertig, volledig in art-deco. Extreem, met Egyptische invloeden… Het is eigenlijk zo geëvolueerd. het past bij waar we over spreken.

Amped-Up.be: Jullie tekenden onlangs bij Century Media een contract. Naar mijn mening een goede zet voor een band die de underground aan het ontgroeien is. Hoe zijn jullie daar binnen geraakt?

Zachary: Een vriend van ons had ons aangeraden bij het label. Zo is een beetje het een van het ander gekomen. Wat zij ons bieden spreekt ons ook erg aan. Het label wil ons laten groeien zonder ons onder druk te zetten om veel te verkopen en van die dingen. Ze geven om de muziek. Century Media is een van de toplabels in hun vakgebied, en wij zijn vereerd om daar deel van uit te gaan mogen maken. Het is erg fijn om met gelijkgestemde professionele geesten samen te mogen werken.

Amped-Up.be: Om af te sluiten, hoe ziet de nabije toekomst er uit? Ik weet dat jullie tijdens deze tournee elke avond een nieuw nummer spelen. Mogen we dat hier ook verwachten?

Zachary: Jazeker. We hebben deze tournee een roterende setlist. Daardoor kan je elke avond wel een of meerdere nieuwe nummers verwachten. Deze toer speelt ook in onze kaarten omdat we bij terugkeer meteen de studio in duiken. Zoals je misschien weet werken wij bij het opnemen met live tracking. Hierdoor zijn sommige nummers al erg strak geworden in ons samenspel. Dat scheelt dan weer in de studio.

Amped-Up: Ik kijk alvast uit naar jullie concert, maar vooral naar jullie nieuwe album.